История Интернета началась с разработки компьютеров в 1950-х годах и появления научных и прикладных концепций глобальных вычислительных сетей почти одновременно в разных странах, в первую очередь в научных и военных лабораториях в США, Великобритании и Франции.

Количество пользователей Интернета в процентах от населения стран в 2015 году
Принципы, по которым строится Интернет, впервые были применены в сети ARPANET, созданной в 1969 году по заказу американского военного агентства DARPA. Используя наработки ARPANET, в 1984 году Национальный научный фонд США создал сеть NSFNET для связи между университетами и вычислительными центрами. В отличие от закрытой ARPANET подключение к NSFNET было достаточно свободным, и к 1992 году к ней подключились более 7500 мелких сетей, включая 2500 за пределами США. С передачей опорной сети NSFNET в коммерческое использование появился современный Интернет.
До 1980-х годов компьютерные сети были доступны в основном сотрудникам специализированных учреждений, а в 1980-х годах начинается распространение персональных компьютеров (ПК) в частном пользовании, что породило массовый спрос на сети (которому предшествовала ручная передача носителей). Если специалисты в основном использовали сети для научно-производственных задач, то частные лица прежде всего проявили интерес к личному общению и получению популярных текстов и прочих файлов для своих ПК. Первой массовой сетевой технологией, решавшей эти задачи, стала электронная почта, на её базе в 1980 году была создана первая массовая глобальная сеть обмена компьютерной информацией